１１話　家族全員でのキャンプ計画

　そらの話を聞いたティナは、瞳に温かい光を宿し、笑顔になり納得したように頷いた。

「そう言う、考え方は素敵です。良いと思います」

　ティナは、心からの微笑みを浮かべながら、そらの腕をぎゅっと掴んだ。その手に込められた信頼が、そらの気持ちを暖かくした。

　そらは、ベッドでゴロゴロしていたフィオを優しく抱きかかえ、自分の膝に座らせて頭を撫でた。フィオのフワフワの毛並みが指先に心地いい。フィオは満足そうに喉を鳴らした。

「でも、何か依頼を受けないと、お金が……」

　そらの隣に座っていたティナが、不安そうな表情でそらの顔を見つめ言ってきた。彼女の真剣な眼差しは、生活への心配を物語っている。

　そらは、ティナの言葉に驚いた顔をした。

「え？　お金が必要なの？　何か欲しい物でもあるの？」

　そらは、理解できずに首を傾げた。

「ありませんけど？　その、生活が……」

　ティナも、そらと同じように可愛らしく首を傾げて言ってきた。彼女の習慣的な心配が見て取れる。

「ん？　食料はあるし。宿代は、かからないし。他に必要かな……？」

　ティナはハッと気づいたように、張り詰めていた表情を緩めた。過去の苦労が無意識にそうさせていたのだろう。

「あ、大丈夫ですね。昔から依頼を受けていないと生活ができなかったので……依頼を受けていないと心配になってしまうのですよ」

　その真面目さに、思わず笑みがこぼれた。そらは、皆との生活が落ち着き、お金の余裕もできたと改めて実感していた。以前から皆で、出掛けてやってみたい事があった。それは、皆の笑顔を想像するだけで楽しくなることだった。

「それじゃ、依頼じゃないけど、気分転換に皆で泊まりでキャンプに行こうか？」

　そらの明るい提案に、エルが真っ先に飛び跳ねた。彼女の体が勢いよく弾む。

「うん！　行く～っ♪　たのしそー♪」

　アリアも負けじと、満面の笑みで声を上げて元気いっぱいに飛び跳ねて返事をした。

「行くのですっ！　わぁーい♪」

　膝の上にいるフィオは不安そうに、そらの顔を見上げた。小さな瞳に期待と戸惑いが混ざっている。

「わたしも？　いいのー？」

「もちろん、フィオも一緒だよ」

　そらが優しく言い、フィオの頭をもう一度撫でた。

　傍にいたステフが少し躊躇した様子を見せた。蚊の鳴くような声で尋ねる。

「私は……どうしましょう？」

　それに対し、ブロッサムが優雅に微笑んだ。

「久しぶりですわね」

「皆一緒だよ。ステフも一緒。討伐とか冒険じゃないしさ」

　そらの安心させるような言葉に、ステフはパッと顔を輝かせ、嬉しそうに頷いた。

「は、はいっ！」

♢川辺のキャンプと罠仕掛け

　今回は、川の流れる静かな森に来てみた。どこからともなく聞こえる水の音に、なんだか落ち着くし、自然と心がワクワクしてくる。

　森の奥深くから湧き出た、清らかな川が木々の間を縫うようにゆるやかに流れていた。上空を覆う豊かな葉の隙間から差し込む陽の光が、川の透明な水面にスポットライトのように当たり、無数の光の粒となってキラキラと細かく輝いている。水底には滑らかな小石がはっきりと見え、時折、銀色に光る魚影が素早く横切るのが多く見られた。

　そよ風が通り過ぎるたびに、頭上の木の葉が「サワサワ」と優しく擦れあう音を立て、それに呼応するように鳥たちの澄んださえずりが森全体に響き渡り、そらの心を深く落ち着かせた。あたりは深呼吸を誘うような、青々とした木の香りと水の匂いに満たされていた。

　皆が森の開けた場所に辿り着くと、アリアが眼下に流れる川を見つけて目を輝かせた。小さな体を弾ませて指差す。

「わぁ……川なのですっ！　お魚がいるのです！！」

　フィオも魚に興味津々で、そらの膝の上から降りると、川辺にそっと膝を着き、透き通った水面を覗き込んでいた。小さな手を水に近づけようとする。

「おさかなっ！？」

　エルは、もう今すぐにでも服を脱いで飛び込みたいといった様子で、そらを見つめた。彼女の体からは待ちきれない熱意が溢れている。

「ね、そらくん川に入って良いの？」

　エル、アリア、フィオが目を輝かせ、水面を熱心に見つめる一方で、ティナ、ブロッサム、ステフは普段と一見変わらない穏やかな様子だった。彼女たちはそらの決定を静かに待っていた。

　エルたちの無邪気な様子を眺めながら、ブロッサムが優雅な仕草で言った。白魚のような細い指先をすっと持ち上げ、ふわりと笑みを浮かべる。

「エルさんは、遊んでばかりですわね」

　その隣で、ステフは律儀に両手を前に組み、いつも通り手伝いを申し出てくれた。彼女の真面目さが伝わってくる。

「何か、お手伝いをしましょうか？」

　まずは、辺りの安全確認をしなくちゃだ。そらは軽く目を閉じ、意識を周囲に広げた。探索魔法で、この森全体と川の周辺を探ってみる。ごくわずかな魔物の気配すら見当たらない、清浄な空間だった。危険はなさそうだな。そらは安堵し、ついでに強力な結界を周囲にそっと展開して張っておく。これで、もしもの時も安心だ。